Emmanuelle Cambois et Jean-Marie Robine (Inserm) font ici un rappel historique très riche sur les concepts de handicap et de dépendance et présentent les développements récents de la recherche sur la notion d'incapacité, qui ouvrent des pistes importantes dans la compréhension du processus de perte d'autonomie fonctionnelle et sociale.
Au sein de l'incapacité, ils distinguent ainsi les limitations fonctionnelles (physiques, sensorielles ou cognitives) et les restrictions d'activité dans la vie quotidienne. Ils étudient aussi, grâce à l'enquête Handicaps-Incapacités-Dépendance (HID) réalisée par l'Insee, les corrélations entre ces deux notions.