La France compte aujourd'hui environ 12 millions de personnes de 60 ans et plus dont 500 000 vivent en institution, soit autour de 4 % d'entre eux. Les sexagénaires représentent plus de 70 % de l'ensemble de la population hébergée dans les établissements enquêtés par l'Insee en 1998 dans le cadre du dispositif HID - Handicaps-Incapacités-Dépendance. L'augmentation de l'espérance de vie à la naissance et celle de l'espérance de vie sans incapacité - ou l'espérance de vie en bonne santé- s'accompagnent d'un recul progressif de l'âge d'entrée en institution : la moitié des résidents de 60 ans et plus sont venus vivre pour la première fois en établissement après 81 ans ; plus de 80 % des personnes de 60 ans et plus vivant en institution ont atteint ou dépassé 75 ans.
Les établissements spécialisés dans l'accueil des personnes âgées doivent faire face à l'accueil et la prise en charge d'une population de plus en plus dépendante, du point de vue physique et psychique. Sur environ 400 000 résidents de 75 ans et plus, 210 000 personnes sont totalement incohérentes ou toujours désorientées ou, partiellement incohérentes et parfois désorientées. Plus du quart des résidents du même âge (107 000 personnes) sont confinés au lit ou au fauteuil. Dépendances psychique et physique se conjuguent très souvent puisque plus de 85 % des personnes confinées au lit ou au fauteuil souffrent également d'une détérioration psychique, ce qui représente près de 93 000 personnes ou près du quart des situations observées au-delà de 75 ans.