L'espérance de vie à la naissance a connu une progression formidable tout au long du XXe siècle en France, passant de 45 ans en 1900 à 79 ans en 2000. Depuis une trentaine d'années, son augmentation résulte principalement du recul de la mortalité chez les personnes âgées de 60 ans ou plus. Si les femmes vivent plus longtemps que les hommes, elles vivent aussi plus longtemps avec des incapacités qu'eux. Leur espérance de vie étant plus longue, elles atteignent, en effet, des âges plus élevés auxquels les handicaps sont fréquents. En outre à âge égal, elles souffrent plus souvent qu'eux d'incapacités.