L'INSEE a réalisé en 1998 et 1999 une enquête sur les handicaps et les incapacités (enquête Handicaps-Incapacités-Dépendance dite enquête HID) auprès de 15 000 personnes en institution médico-sociale et 17 000 personnes en ménage ordinaire. Le questionnaire de cette enquête explore bien sûr les incapacités d'origine physique ou psychique dont souffrent les personnes interrogées, mais aborde également de nombreuses facettes de leurs conditions de vie, et notamment leur environnement familial.
Les résultats présentés dans cet article s'appuient sur ces données, en se limitant aux personnes âgées de 60 ans ou plus. On montre que l'entourage familial des personnes âgées en institution est plus réduit que celui des personnes en ménage ordinaire. Ce " désavantage " des personnes en institution est l'une des causes de la fréquence plus élevée de l'isolement relationnel en institution mais d'autres facteurs interviennent également. En particulier, l'âge et l'existence d'une dépendance qui, on le sait, est le lot de la grande majorité des personnes en institution, sont associés à une moindre intensité des relations avec la famille proche.