En mars 1999, la France comptait 2 339 000 personnes âgées de 80 ans et plus, et selon les dernières projections démographiques de l'INSEE, leur nombre devrait presque doubler d'ici 25 ans. L'avancée en âge s'accompagne pour une part d'un besoin d'aide pour accomplir les actes essentiels de la vie quotidienne. Même si s'intéresser spécifiquement à la population des 80 ans et plus est une commodité statistique, avant 80 ans cette perte d'autonomie est relativement rare, mais ensuite, autour de 80 ans, avec des variations selon le sexe ou le type d'incapacités, la prévalence des différentes incapacités physiques et de la dépendance psychique se met à croître fortement avec l'âge. Malgré cela, 70 % des personnes de 80 ans et plus sont autonomes pour les principaux actes de la vie quotidienne, et 81 % vivent à domicile. Au-delà de 90 ans, ce sont encore 47 % des personnes qui sont autonomes pour les principaux actes de la vie quotidienne, et 64 % qui vivent à domicile.