En 1999, sur les 4,5 millions de personnes âgées de 75 ans ou plus vivant en France métropolitaine, 645 000 peuvent être considérées comme " dépendantes ", d'après l'enquête Handicaps-Incapacités-Dépendance.
La prise en charge de ces personnes dépendantes se fait majoritairement à domicile : 59 % d'entre elles vivent à domicile, y compris en logements foyers, contre 41 % en institution (maisons de retraite, établissements de soins de longue durée des hôpitaux par exemple). Les disparités régionales sont très marquées selon les équipements et les besoins d'aide.